В игре 35 основных уровней. Уровень — квадратное поле из 169 секторов (13×13). При прохождении 35 уровней они идут заново, но вражеские машины имеют больше здоровья, и при попадании в них обязательно появляется бонус.
Препятствия
]
На поле находятся различные типы преград и ландшафта:
Кирпичные стены разрушаются от одного или нескольких выстрелов танка. Танк без бонусов или с одной-двумя «звёздами» уничтожает снарядом четверть стены; танк с тремя «звездами» уничтожает снарядом сразу половину стены.
Бетонные стены игрок может разрушать, только собрав 3 бонуса, улучшающие танк (в виде пятиконечной звезды). В китайском хаке игры Tank 1990 можно взять «пистолет», эквивалентный трем «звездам».
Кусты, деревья и т. п. Бронетехнику под кустами видно плохо, а выстрелов совсем не видно. Тут стоит отметить, что выстрел врага можно нейтрализовать своим встречным выстрелом. Реальности происходящему это не прибавляло, но этого и не требовалось, зато этот манёвр нейтрализовал неповоротливость мишени. В некоторых версиях Tank 1990 кусты можно было убирать выстрелом, собрав 5 «звёзд».
Танк, который едет по льду, заносит
Перемещаться по воде невозможно, но через воду пролетают выстрелы. В некоторых версиях Tank 1990 можно взять бонус «лодка», после чего танк сможет передвигаться по воде. Примечательно, что если в тот момент, когда у танка есть «лодка», уничтожить базу, то в начале следующей игры танк появится с «лодкой».
Вражеские машины
Есть 4 типа, которые различаются скоростью и прочностью:
1. обычный танк (100 очков);
2. бронетранспортёр, который отличается повышенной скоростью хода (200 очков);
3. скорострельный танк (300 очков);
4. тяжёлый танк (броневик), уничтожить который можно четырьмя попаданиями (танк меняет цвет в зависимости от оставшейся прочности) (400 очков).
Любой из них может появиться переливающимся цветами. Если игрок попадает в такого, то на карте появляется бонус. При игре в одиночку на карте находится не более 4 танков противника одновременно; при игре вдвоем их не более 6. Всего же танков противника 20 на уровне.
Бонусы
Существует несколько бонусов (показываются в градациях серого):
* Танк («жизнь»). Прибавляет игроку одну жизнь.
* Пятиконечная звезда (медаль). Улучшает танк игрока (одна звезда — повышается скорость выпущенных снарядов; две звезды — можно сделать два выстрела, пока они не долетели до препятствия; три звезды — танк может пробивать бетонные стены).
* Ручная граната («бомба»). Взрывает танки противника на карте. За это не даются очки.
* Часы. На некоторое время останавливает врагов и их стрельбу.
* Штыковая лопата. На некоторое время делает кирпичную стену штаба бетонной. Это не мешает самому игроку уничтожить штаб, выстрелив в него из танка с тремя звёздами или с пистолетом.
* Каска. На некоторое время делает танк игрока неуязвимым.
Всего за один уровень возможно получить 3 бонуса. Взятие бонуса приносит 500 очков. Бонус появляется после попадания по мигающему танку. Эти танки появляются четвертым, двенадцатым и восемнадцатым танком в общей последовательности.
Стоит отметить, что изначально разработчиками была заложена возможность ещё двух бонусов (место в CHR ROM это позволяло). По крайней мере, графика одного бонуса (в виде пистолета) присутствовала в оригинальной игре всегда, а графикой второго бонуса стала капля, которая могла появиться только при показе секретного сообщения от разработчика. Более того, алгоритм появления бонуса таков, что изначально позволял получать индекс бонуса из генератора псевдослучайных чисел, а затем выбирать из массива непосредственно в ПЗУ: .BYTE 0, 1, 2, 3, 4, 5, 4, 3. Как видите, два последних бонуса были заменены на, соответственно, ручную гранату и часы. Поэтому они статистически встречаются чаще.
Battle City — 21-й уровень
Battle City была одной из первых игр, где могли играть одновременно двое. Оба танка появлялись у штаба. Если в танк одного игрока попадет другой, то он на некоторое время останавливается на месте. Версия Battle City для Game Boy — более сложная, так как карта полностью не умещается на дисплее. Поэтому пока игрок находится в каком-то углу карты, то возможно, что один из танков противника подберется к базе и уничтожит её. Это компенсируется радаром, которого в версии NES нет, а также возможностью остановить игру и рассмотреть игровое поле, "оторвав" камеру от танка игрока.
При взятии эквивалентен трем «звёздам» 
Танки могут двигаться по воде 
